Con l'arrivo degli anni '80, il cambiamento era in atto nella tecnologia musicale. La rivoluzione della chitarra elettrica lanciata un paio di decenni prima aveva raggiunto il suo apice; la musica rock era al punto di saturazione nella cultura popolare.
I sintetizzatori sono emersi sulla scena mondiale negli anni '70 con il Minimoog alla guida di strumenti elettronici di nuova accessibilità. I nuovi suoni hanno dato vita a nuovi tipi di musica, ma i sintetizzatori che utilizzavano oscillatori analogici per la generazione del suono avevano un'identità specifica e una portata limitata.
In prima linea in questa nuova ondata c'era un'invenzione di Sydney, il Fairlight CMI (Computer Musical Instrument). Il duo di adolescenti Kim Ryrie e Peter Vogel ha unito le loro passioni musicali e l'esperienza informatica in una macchina che avrebbe avuto un impatto smisurato sulla creazione musicale, soprattutto negli anni '80.
La stella di Fairlight CMI brillava brillantemente, ma era troppo in anticipo sui tempi per sopravvivere. Continua a leggere per esplorare il suo posto nella storia della musica elettronica.
Potenza digitale
I sintetizzatori analogici sono stati in grado di attraversare nuovi paesaggi sonori ultraterreni, ma è stato solo con l'avvento della tecnologia digitale che i musicisti potevano avere la loro torta e mangiarla anche loro: accesso a suoni originali, oltre alla capacità di produrre un realismo senza precedenti attraverso il campionamento.
Verso la fine degli anni '70, la tecnologia dei microprocessori ha preso piede in una varietà di settori. Come evidenziato dai dispositivi che alimentano le nostre vite oggi, il significato di questo sviluppo digitale è impossibile da sopravvalutare.
Mentre gli anni '70 sono passati agli anni '80, la tecnologia musicale e audio era a un bivio. Macchine digitali fondamentali si sono infiltrate nello studio. Delay e riverberi hanno assunto una nuova identità attraverso l'AMS DMX 16, i groove incisivi di Linn LM-1 si sono increspati per tutto il decennio e il Fairlight CMI ha rivoluzionato la musica elettronica attraverso il campionamento. Più tardi ancora, una trinità di sintetizzatori digitali Yamaha DX7, Roland D-50 e KORG M1 segnò la morte della sintesi analogica commercialmente valida.
Grandi sogni
Come tanti, Kim Ryrie si è avvicinata ai suoni dell'elettronica attraverso Switched-On Bach , registrato da Wendy Carlos (che all'epoca era Walter Carlos) nel 1968. Questa spedizione barocca ha sposato il decisamente vecchio con i suoni del futuro: il Sintetizzatore analogico Moog.
Durante l'infanzia, Peter Vogel aveva l'abitudine di superare il segno. In un compito scolastico sull'ufficio postale, il preadolescente Vogel ha evitato i tipici resoconti dei libri a favore della costruzione e della dimostrazione di un fax fatto in casa circa 15 anni prima della loro invenzione.
Ryrie e Vogel sono diventati compagni di scuola e sono rimasti in contatto durante vari sforzi di giovani adulti. Mentre i due assistevano all'alba del microprocessore a metà degli anni '70, Ryrie suggerì a Vogel: Che ne dici di costruire il più grande sintetizzatore del mondo? *
Sarebbe seguita una versione digitalizzata del sintetizzatore analogico. Uno strumento in grado di collegare i mondi della fantasia e della realtà in un modo che doveva ancora essere concepito.
Il grande debutto
Quando la Fairlight CMI arrivò finalmente sul mercato nel 1979, utilizzò la migliore tecnologia di microelaborazione che il denaro potesse comprare. Il campionatore aveva la capacità di memorizzare 28 megabyte di memoria, con il processore stesso seduto in un modulo da 24 pollici. Condita con un monitor e una tastiera QWERTY, questa è stata la fantasia di ogni nerd di computer che prendeva vita.
Una cosa è creare uno strumento rivoluzionario, un'altra è metterlo nelle mani dei musicisti. Questa avrebbe potuto essere una battaglia in salita per questa partnership indipendente da Sydney. Un'altra cosa che lo ha reso un compito in salita è il prezzo astronomico di circa $ 25.000.
Attraverso una connessione fortuita (un vicino di casa del workshop Vogel e Ryries era Bruce Jackson, fondatore di JADS e ingegnere del suono dal vivo per Elvis Presley), Fairlight ha avuto il suo ingresso nel mercato degli Stati Uniti. Sulla base di un unico prototipo, Vogel ha intrapreso un tour in studio di tutte le stelle. Il primo cliente Fairlight: Stevie Wonder.
La versione II è apparsa nel 1983. Ancora una volta, con l'obiettivo di incorporare la tecnologia più recente, è stata fornita con le nuove funzionalità MIDI disponibili. Il CMI III è stato l'ultimo a emergere nel 1985, confezionando 16 voci di potenza polifonica. Essendo ammessi non musicisti, le capacità di sequenziamento che Ryrie e Vogel hanno progettato per tutte e tre le versioni erano sofisticate fornendo ampie opportunità alle persone che non erano virtuosi della tastiera di ottenere molto da questi strumenti.
Anche l'interfaccia visiva del CMI è stata la chiave del suo successo. Non c'era semplicemente nient'altro di simile all'epoca e considerando l'ubiquità della DAW nella produzione moderna, il flusso di lavoro grafico della CMI era un presagio di cose a venire.
Lo schermo e la penna ottica sono stati la porta d'ingresso dei compositori nel mondo del sequenziamento e dell'editing di campioni. Al giorno d'oggi, una generazione di appassionati di studio non ha conosciuto altro che l'interfaccia tra suoni e schermo: editing audio, giocoleria di clip, disegno di note MIDI tramite il piano roll, tutte queste funzioni archetipiche del flusso di lavoro moderno hanno trovato la loro genesi nel minuscolo monitor monocromatico del CMI .
Ma era il campionamento che era al centro della storia di Fairlight. La possibilità di registrare uno strumento reale o qualsiasi suono del resto e diffonderlo sui tasti della workstation è stata a dir poco rivoluzionaria. E man mano che più musicisti prendevano in mano il CMI, questa libreria di campioni è cresciuta, insieme alla leggenda di Fairlight.
Un nuovo approccio
I musicisti hanno visto un enorme potenziale nel modo in cui i campioni potevano essere utilizzati in modo creativo. Con il CMI come parte del loro toolkit, gli artisti potrebbero adottare un approccio completamente nuovo alla produzione ma mantenere comunque il controllo musicale totale. Serviva anche a uno scopo pratico: sound designer e compositori di film potevano sostituire intere orchestre con il CMI e modellare il tono degli strumenti tradizionali in modi nuovi ed entusiasmanti.
Peter Gabriel, un'icona del prog-rock e famigerato audiofilo, ha fatto di più per estendere le capacità del motore di campionamento. Nella sua collaborazione con Kate Bush, ha usato il CMI per catturare il suono del vetro infranto su Babooshka .
Per i compositori di film si sono aperti interi universi di suoni orchestrali modificabili. Ad esempio, la colonna sonora dell'epico Terminator 2 è stata composta utilizzando due Fairlight CMI III. Sì, c'erano campioni di veri strumenti orchestrali a portata di mano. Parte integrante dell'atmosfera del film, tuttavia, era l'innaturale mutamento, intonazione e stratificazione dei suoni.
Riprodotti a tono e velocità normali, i campioni suonano prosaici, persino sciocchi in isolamento. Incastrati in aree di altezza e velocità completamente irrealistiche, i violini e le trombe twee assumono il tono inquietante del Terminator. Il CMI ha permesso di ripensare il tessuto stesso del suono.
In anticipo sui tempi
A causa della spesa sbalorditiva delle macchine Fairlight, dell'ampia diffusione dei personal computer e dell'adozione di sintetizzatori digitali con interfacce utente più veloci e intuitive, la vita del CMI doveva essere breve. La compagnia è fallita e Vogel e Ryrie hanno preso strade separate. Essere in anticipo sui tempi può essere pericoloso: l'infrastruttura e la tecnologia per supportare un'azienda come Fairlight semplicemente non esistevano.
Purtroppo, Peter Vogel, che ha concesso in licenza il marchio Fairlight al fine di commercializzare e produrre un'edizione commemorativa del CMI nel 2009, è stato coinvolto in una lunga controversia legale con i proprietari del marchio Fairlights, che hanno raccolto il marchio dopo che la società ha chiuso (il che potrebbe spiegare Vogels riluttanza a partecipare a un colloquio). Sorprendentemente, ha conseguito una laurea in giurisprudenza durante il periodo in cui il caso è stato davanti ai tribunali. E ancora, si trascina.
Senza dubbio è stata una corsa sfrenata per questi compagni di scuola. In ogni fase, si estendevano oltre ciò che pensavano fosse possibile e, in un certo senso, erano comicamente impreparati all'ondata di successo (una miriade di clienti famosi aveva promesso migliaia di dollari prima ancora che gli strumenti fossero realizzati). Solo ora, dal momento che il mondo ha finalmente raggiunto la visione di Vogel e Ryries, possiamo capire il CMI e il suo posto nella nostra immaginazione.
Questo articolo appare in stampa in Happy Mag Issue 14. Ottieni la tua copia qui.
* Citato in un'intervista NAMM Oral Histories, 8 settembre 2017.