Sembra eccessivo, ma c'era un metodo nella follia di Owsley quando ha progettato il Muro del suono dei Grateful Deads. Coloro che l'hanno sentito dicono che è stato il miglior suono dal vivo di sempre.
In una notte del 1974, l'ingegnere del suono Stan Bear Owsley si trovava da solo in un teatro vuoto, l'ex Winterland Ballroom di San Francisco. Si dice che avesse qualità sonore particolarmente dolci, il locale era una pista di pattinaggio convertita ea questo punto mostrava l'usura dei decenni passati. Nonostante questo, alcuni dei più grandi nomi degli anni '70 avevano abbellito il suo palco: Pink Floyd, Queen, The Stones. Questa notte, tuttavia, era il turno dei Grateful Deads, che avevano portato con sé dell'artiglieria pesante, il Wall of Sound.
Owsley si fermò davanti a un colosso di tre piani. Un solido muro di oltre 600 altoparlanti. Un'impresa di ingegneria che solo lui poteva sognare, per non parlare di realizzare. Era appollaiato sul palco, a mixare e testare il suono; un gentiluomo dal lato più basso, era particolarmente sminuito dalla sua idea. Le lacrime gli rigavano il viso e sussurrava alla massa di legno, metallo e cablaggio, con la tenerezza di qualsiasi genitore che assiste al primo racconto dei propri figli.
Ti amo e tu mi ami come potresti deludermi? .
Il batterista intermittente dei Deads Mickey Hart ha detto a Rolling Stone di essere entrato proprio in questo momento.
Abbiamo sentito qualcuno singhiozzare e ci siamo avvicinati al lato del palco e Bear stava parlando con gli amplificatori. Si rivolgeva a questi dispositivi elettronici come se fossero una persona. All'inizio io e Bill stavamo ridendo, ma poi ci siamo detti: Wow, è davvero serio.
E il serio Owsley lo era. Il genio pazzo sapeva che a volte devi spingerti oltre e a volte lo fai solo perché puoi. Allora il suo ridicolo muro era stato costruito solo per il gusto di farlo? Assolutamente no, il Wall of Sound era lo stato dell'arte e ha cambiato il modo in cui i tecnici pensavano all'ingegneria dal vivo. Era privo di ogni distorsione e fungeva da sistema di monitoraggio autonomo e risolveva molti, se non tutti, i problemi tecnici che i tecnici del suono dovevano affrontare in quel momento.
Doveva essere abbastanza grande? Probabilmente no, ma sembrava dannatamente impressionante.
Un bisogno di rumore
Le persone hanno una visione romantica dei concerti dal vivo negli anni '60 e '70, e per una buona ragione. Il rock and roll era nella sua adolescenza, in continua crescita ed evoluzione. Si sono tenuti spettacoli leggendari con artisti che hanno definito le generazioni. Il suono dal vivo, tuttavia, non aveva tenuto il passo con lo scatto di crescita e, in poche parole, i primitivi sistemi di diffusione sonora dell'epoca non erano all'altezza della musica.
In questi giorni, è normale sentire audiofili più giovani e fan accaniti lamentarsi del suono dopo un concerto. Probabilmente anche loro non erano in giro per ascoltare i primitivi allestimenti dal vivo dei concerti rock ai tempi. Negli anni '60 non era raro che le band usassero esclusivamente la potenza dei loro amplificatori per proiettare alla folla. I primi sistemi PA erano solitamente riservati al solo cantante. Mimare gli amplificatori, quindi, era un'idea nuova.
Anche se una band aveva il lusso di microfoni amplificati, i monitor erano inauditi. La band si sarebbe sentita solo dopo che il suono era rimbalzato attorno alle pareti della stanza data e ai corpi del pubblico. Spesso sentivano una versione del suono ritardata e con riverberi prodotti dal club, dalla sala o dallo stadio. C'era una ragione per cui i Beatles smisero di andare in tour nel 1966. I loro amplificatori VOX e i minuscoli PA (che erano fondamentalmente altoparlanti per il cinema) non potevano riempire uno stadio, per non parlare di competere con migliaia di fan urlanti. I quattro hanno scoperto che il loro suono era meno favoloso di quello che erano, e semplicemente non riuscivano a sentire se stessi suonare.
Con il passare degli anni '60, gli ingegneri del suono iniziarono a sperimentare diversi sistemi PA per trasmettere il suono a un pubblico più ampio. Le prime configurazioni vedevano i PA posizionati a livello o leggermente davanti agli artisti. Gli amplificatori avrebbero combattuto con i PA, in competizione per volume e spazio sonoro. Il risultato, più spesso, era brutto: collisioni di frequenze, distorsione e problemi di feedback erano la norma.
Bill Hanley ha fatto un balzo in avanti mentre lavorava con Neil Young, durante il suo periodo con Buffalo Springfield. È stato il primo ad inclinare un altoparlante verso il giocatore, utilizzando microfoni direzionali per annullare il feedback. Hanley è stato così ben considerato che ha continuato a progettare il suono per Woodstock ed è spesso considerato il padre del suono dei festival .
La tecnologia del monitor è gradualmente migliorata con il passare del decennio, rendendo più facile per gli artisti ascoltare se stessi e il resto della loro band chiaramente, con conseguente migliore sintonizzazione, tempismo e prestazioni del tutto più ristrette. Inutile dire che i cantanti che potevano sentire se stessi non dovevano sforzare la voce solo per sentire se stessi, i batteristi non dovevano battersi la pelle, i bassisti potevano minimizzare il loro fango e i chitarristi solisti, beh sono rimasti più o meno gli stessi.
In quei primi giorni del rock, tuttavia, tali tecnologie erano ancora agli inizi e c'era un grande bisogno di innovazione nel sound design dal vivo. I Grateful Dead e il loro gruppo disordinato di roadie e Deadheads erano noti per un atteggiamento autosufficiente e fai-da-te e iniziarono a prendere in mano la situazione.
I morti e il loro subdolo designer
I Grateful Dead erano dei reali hippie. Una band formata nella zona della baia di San Francisco durante i giorni inebrianti della metà degli anni '60, sviluppò rapidamente un enorme seguito di culto. Stan Owsley era un loro buon amico, un tecnico del suono, un chimico dell'acido ed ex ballerino professionista. Quindi una tripla minaccia potresti chiamarlo.
Owsley aveva studiato ingegneria all'Università della Virginia, prima di abbandonare gli studi per un periodo nell'aviazione. Passò a un serio corso di danza classica e, dopo aver sentito che parte della sua vita era finita, si iscrisse all'Università della California. Fu qui che fu coinvolto nella scena psichedelica in fiore. Owsley è stata la prima entità privata a produrre quantità commerciali di LSD, in un'epoca in cui tutto era ancora legale. Ha persino fornito LSD ai Beatles durante le riprese di Magical Mystery Tour . Parla di vivere più vite.
Incontrò i Grateful Dead tramite Ken Kesey, durante una delle sue famigerate feste di prova con l'acido nel 1965. Owsley, o Bear, come divenne noto, iniziò a lavorare con la band come soundman e li finanziò con i suoi guadagni cucinando l'acido. Insieme al suo buon amico Bob Thomas, ha contribuito a progettare l'iconico logo del fulmine, che avrebbe poi contribuito alla vendita di innumerevoli magliette di pelosi, guidatori di roulotte e commercianti di parcheggi.
Dopo un incidente allucinatorio, in cui Owsley ha visto il suono dei Grateful Deads, è diventato ossessionato dalla perfezione uditiva e ha iniziato un percorso senza fine, lavorando con la band, per raggiungerlo. Il bassista Phill Lesh ha ricordato l'inizio di questo viaggio verso Rolling Stone.
Ho iniziato a parlare con Bear dei nostri problemi audio. Non c'era tecnologia per gli strumenti elettrici. Abbiamo iniziato a parlare di come aggirare la distorsione e ottenere un tono musicale puro. Ha fatto alcune ricerche e ha detto: Utilizziamo altoparlanti Altec e amplificatori hi-fi e amplificatori a quattro valvole, uno per ogni strumento, e mettiamoli su un pezzo di legno. Tre mesi dopo stavamo suonando attraverso il sistema audio Bears.
Owsley ha continuato a sviluppare la sua arte e lavorare sul suono dal vivo per la band, tra gli altri gruppi a San Francisco. Cercando sempre di migliorare, Owsley ha tenuto un diario sonoro di ogni esibizione, in modo da poter migliorare la sua configurazione e mixare per ogni concerto ed evidenziare i problemi alla band.
L'unica cosa su cui insistevo perché mi ascoltassero era, insistevo sui sound check e li incoraggiavo ad ascoltare i nastri delle loro esibizioni, ha affermato Owsley in alcune note biografiche, non solo per poter sentire come suonavano, ma anche per correggermi su quello che stavo facendo, perché ho cercato di fare le registrazioni il più possibile simili a come suonavano nella sala. In questo modo ho imparato a mixare i suoni.
Si dice che Owsley si sia ispirato alla configurazione di monitoraggio di Buffalo Springfields, durante un concerto in cui hanno condiviso il conto con i Dead. Il monitoraggio ha permesso alla band di ascoltarsi abbastanza bene, ma Owsley non era soddisfatto degli altoparlanti e degli amplificatori standard a sua disposizione, quindi lui e il suo apprendista chimico clandestino Tim Scully hanno iniziato a modificare e produrre la propria attrezzatura audio. Ha continuato a creare un laboratorio nella sala prove Grateful Deads a Novato, vicino a San Francisco, che si è concretizzato nella fondazione della compagnia Alembic.
L'alambicco è diventato molto prolifico nella registrazione del suono, nella modifica e nella riparazione di chitarre, bassi e sistemi PA. In poco tempo stavano creando i propri prodotti e in pochi anni Alembic ha incorporato tre azionisti: Ron Wickersham, l'esperto di elettronica, Rick Turner, un liutaio, e Bob Matthews, un ingegnere del suono, tutti che in seguito avrebbero aiutato nel Muro del suono.
Nel 1969 ebbe luogo un incontro tra Bob Weir, Phil Lesh e Jerry Garcia e un piccolo gruppo di loro stretti collaboratori. Il gruppo ha raccolto idee per l'esplorazione musicale e soluzioni per i loro problemi tecnici, davanti a qualche sigaretta piccante. Fu qui che Owsley propose di mettere il PA dietro la band. Un suggerimento casuale e sballato che avrebbe cambiato il modo in cui gli ingegneri del suono pensavano al suono dei concerti.
Il suo ragionamento era che il pubblico e la band avrebbero sentito la stessa cosa: nessun ritardo, nessun riverbero caotico, nessuna collisione di frequenze e feedback minimo o nullo: lo stesso mix trasmesso da una backline unificata. A quel tempo sembrava un'idea pazza, e la maggior parte del gruppo pensava che un singolo microfono per vocalist potesse affogare l'intero mix nel feedback se puntato alla massa di altoparlanti. Ma Bear Owsley non era d'accordo.
L'idea non è sbocciata subito, ma i semi sono stati piantati, e mentre il pubblico e la troupe di Deads continuavano a crescere, sperimentare alcune idee là fuori non sembrava così folle.
Il muro
Si è scoperto che l'acido da cucina è diventato illegale, ma ciò non ha fermato Bear Owsley. La polizia l'ha fatto. Nel 1967 fu catturato con 350.000 dosi di LSD e 1.500 dosi di STP e trascorse tre anni nell'hotel grigio-bar. Dopo il rilascio, Owsley riprese a lavorare per i Dead, ma solo per pochi mesi, prima di essere ricoverato di nuovo per possesso. Questo particolare evento è stato immortalato in uno dei più grandi successi della band, la canzone del 1970 Truckin: Busted, down on Bourbon Street / Allestito, come un birillo, Atterrato, diventa sottile / Semplicemente non ti lasceranno stare.
Owsley è stato rilasciato nel 1972 e ha ripreso il suo ruolo di tecnico del suono della band. La folla stava diventando più numerosa e gran parte del precedente lavoro di Owsley era stato delegato a roadie che erano più che felici di mantenere l'installazione facile in modo che potessero unirsi alla festa. Le sue frustrazioni possono essere ascoltate in un'intervista con il biografo dei Grateful Dead Dennis McNally:
Al mio rilascio dal carcere ho scoperto che la troupe, la maggior parte del quale era stata assunta in mia assenza, non voleva che cambiasse nulla. Nessun miglioramento per il suono, nessuna nuova attrezzatura, niente di diverso sul palco. Volevano mantenere lo stesso vecchio vecchio che, con le loro limitate capacità, avevano memorizzato al punto da poter fare il sonnambulismo attraverso gli spettacoli.
Bear, tuttavia, non è mai stato un tipo da compiacimento e, al suo ritorno, si è adoperato nel suo progetto più ambizioso fino ad oggi. Lui, Dan Healy e Mark Raizene dei Grateful Deads sound team hanno collaborato con Ron Wickersham, Rick Turner e John Curl di Alembic. Insieme hanno creato il leggendario Wall of sound. Cos'era esattamente? Bene, con le stesse parole di Owsley:
The Wall of Sound è il nome che alcune persone hanno dato a un sistema PA super potente ed estremamente accurato di cui ho progettato e supervisionato la costruzione nel 1973 per i Grateful Dead. Era un enorme muro di array di altoparlanti sistemato dietro i musicisti, che loro stessi controllavano senza un mixer frontale. Non aveva bisogno di torri di ritardo per raggiungere una distanza di mezzo miglio dal palco senza degrado.
Il colosso utilizzava sei sistemi audio separati che erano in grado di isolare undici canali separati. Voce, chitarra ritmica, pianoforte ognuno aveva il suo. Un altro canale ciascuno per grancassa, rullante, tom-tom e piatti. Il basso è stato trasmesso attraverso un codificatore quadrifonico, che ha preso un segnale da ciascuna corda e lo ha proiettato attraverso il proprio set di altoparlanti.
Il risultato di ogni altoparlante che trasportava solo uno strumento o una voce alla volta, era un audio cristallino, privo di distorsioni di intermodulazione. Fino a questo punto, era comune avere una chitarra solista che tirava il cono dell'altoparlante in un modo e il basso lo allungava in un altro. Con questi primitivi design PA, un mix potrebbe finire per suonare piuttosto caotico e persino indebolire la magia di un assolo. Per un assaggio di com'era essere davanti al Muro, ascolta queste registrazioni d'archivio di un Roosavelt Stadium Show del 1974.
Il grande design di Owsley è stato anche il primo del suo genere a eliminare la necessità di un tecnico del suono, almeno nella parte anteriore della casa. Oltre ai controlli di monitoraggio, ciascuno dei microfoni disponeva di quadranti del volume. L'idea era che ogni membro della band potesse regolare il suono in tempo reale. La situazione dei monitor ha dato alla band il potere di controllare il proprio suono. Come Owsley ha così eloquentemente messo in alcune note biografiche:
Per quanto mi riguarda, l'uomo sano dovrebbe essere superfluo come le tette di un cinghiale. Tutto quello che dovrebbe fare è assicurarsi che le cose vadano e non si rompano; collegare i fili e scollegarli. Tutto il controllo di ciò che sta succedendo al pubblico dovrebbe essere completamente nelle mani degli artisti stessi. Questo è l'unico modo per avvicinarti alla vera arte.
Un altro vantaggio di questo sistema era che i membri del pubblico ascoltavano gli strumenti e le voci, dove li vedevano, attraverso gli stessi canali dei membri della band. Ogni canale di altoparlanti era rappresentativo dello spazio dell'esecutore, l'immagine stereo risultava in un realismo di tipo acustico.
Ci sono state numerose interpretazioni e sviluppi del Wall, ma la versione più grande utilizzava 586 altoparlanti JBL e 54 tweeter Electrovoice ed era alimentata da 48 amplificatori McIntosh MC-2300, il che si traduceva in 28.800 watt continui. Era alto tre piani e largo circa 30 metri, il primo sistema line array di questa scala mai assemblato. L'audio di alta qualità può essere ascoltato a 200 metri, con un suono decente fino ad altri 200 metri, a quel punto il vento ha iniziato a degradare l'audio.
Suona eccessivo, e forse lo era. Tuttavia, all'epoca sembrava adeguato, visto che i concerti all'aperto dei Grateful Dead attiravano regolarmente un pubblico di oltre 100.000 spettatori.
Il muro non è stato costruito durante la notte. Il processo di progettazione e costruzione ha richiesto mesi, con la costruzione di molti proto-muri per testare il complesso sistema. Un esempio è stato utilizzato nel 1973 in un concerto della Stanford University, dove ogni tweeter del sistema è esploso quando la band ha iniziato la loro prima canzone. Un anno dopo, la maggior parte della cinta muraria era completa, tuttavia richiedeva un continuo sviluppo nel corso della breve storia del suo utilizzo. Il Wall of Sound completato fece il suo debutto in tournée il 23 marzo 1974 al Cow Palace di Daly City, in California.
Risoluzione dei problemi
The Wall ha risolto un gran numero di problemi sonori della band, tuttavia, comprensibilmente, il sistema ha creato una serie di problemi tecnici propri.
Uno dei primi problemi emersi sono stati i problemi con il feedback tra gli altoparlanti e i cantanti rivolti all'indietro con i microfoni vocali, cosa che era stata una preoccupazione espressa dalla band durante il brainstorming iniziale per il Wall. Owsley ha risolto rapidamente questo problema. Lui e il team di Alambic hanno progettato un sistema microfonico specializzato, posizionando coppie di condensatori abbinate, fuori fase, a 60 mm di distanza l'una dall'altra. Jerry o Bob cantavano nel microfono seduto in alto, il microfono in basso raccoglieva tutti gli altri suoni presenti sul palco. Questi segnali sono stati quindi miscelati con un amplificatore sommatore differenziale, che fungeva da cancellazione del rumore, eliminando i suoni comuni attraverso il segnale, con il risultato che solo la voce pura veniva amplificata.
Naturalmente, montare fisicamente il sistema è stato un compito immenso. Se qualcuno ha avuto qualche scrupolo con il lavoro, è stato Richard Pechner, un roadie, falegname e fotografo della band, che ha assistito nel mastodontico lavoro di costruzione. In un'intervista con Audio Junkies, ha descritto il compito di impilare il cluster centrale:
Uno dei maggiori problemi è stato l'impilamento delle colonne degli altoparlanti e il posizionamento del cluster centrale. Man mano che le colonne degli altoparlanti crescevano in altezza, la logistica dell'impilamento manuale diventava pericolosa. Quei 15 cabinet dei bassi di Phils non erano un picnic da spostare e tanto meno da sollevare e impilare.
È stata trovata una soluzione utilizzando un argano meccanico per fissare gli altoparlanti in posizione. Quando il batterista Bill Kruetzmann ha visto per la prima volta l'enorme oggetto seduto sopra il suo kit, si è rifiutato di suonare sotto di esso, insistendo che la piattaforma del tamburo fosse spostata in avanti (abbastanza giusto).
Un altro roadie di nome Steve Parish ha ricordato che il sistema richiedeva 21 membri dell'equipaggio tutto il giorno per essere installato: dovevi alzarti alle 6 del mattino, ci voleva tutto il giorno per montarlo, ma era una scienza.
Metà della giornata è stata dedicata al montaggio dei relatori, prima di una breve pausa pranzo. Il resto della routine consisteva in 4 ore dedicate a domare il potenziale nido di cavigliere.
I roadie avrebbero anche fatto di tutto per allestire il prossimo spettacolo in anticipo, con un paio di set di allestimenti e impalcature, essenzialmente saltando da uno spettacolo all'altro. Inoltre, ci sono voluti quattro semirimorchi per trasportare 75 tonnellate di amplificatori, altoparlanti, subwoofer e tweeter. Inutile dire che il Wall of Sound è stato un incubo logistico.
Pechner ha ricordato di aver sentito per caso una tesa riunione della band, in cui si discuteva del costo totale della progettazione e del collaudo del sistema di $ 275.000, che pensava fosse una stima piuttosto prudente (questo non considerava i costi regolari del pagamento dell'equipaggio numeroso, così come il trasporto e costi di manutenzione). Indipendentemente da ciò, era un importo monumentale per il 1974, una cifra che oggi sarebbe di milioni.
Non sorprende quindi che il Wall of Sound abbia quasi mandato in bancarotta i Dead, quasi non appena ha alzato il tetto, era ora di tirarlo giù di nuovo
L'eredità del muro
Parti del muro sono state mantenute, riproposte e riciclate per futuri rig da tour, tuttavia altre parti sono state vendute. La leggenda narra che gli amici dei Grateful Dead, Hot Tuna e Jefferson Starship si siano procurati alcuni dei ricercatissimi equipaggiamenti di alta gamma. Tuttavia, il Wall, il modo in cui gli ingegneri del suono dal vivo hanno pensato ai loro progetti.
Le compagnie in tournée hanno ripreso ciò che stavano facendo i Grateful Dead, in particolare i pratici modelli di imballaggio dei line array rig che consentivano agli equipaggi di imballare una notevole potenza in sezioni semi-assemblate, riducendo al minimo i tempi di installazione e i costi complessivi. A differenza del Wall, i successivi progetti di suoni dal vivo hanno ovviamente richiesto un ingegnere per far funzionare il sistema. Inoltre non hanno amplificatori e altoparlanti dedicati per ogni strumento, questo è stato in qualche modo contrastato con miglioramenti moderni in queste tecnologie.
Gli amplificatori di oggi hanno il vantaggio di essere molto più potenti e leggeri dei Walls McIntosh Mc-2300, che singolarmente pesavano 58 kg. I moderni amplificatori da concerto possono essere un sesto di questo peso, riducendo drasticamente i costi di trasporto e di equipaggio. Gli ingegneri del suono dal vivo hanno preso atto dell'esperimento di Owsley e, con il miglioramento della tecnologia, hanno trovato il modo di offrire maggiore coerenza, ma forse non con la stessa chiarezza e dettaglio specifici.
Deadheads e ingegneri che hanno avuto la fortuna di ascoltare il Wall in tutto il suo splendore affermano che in termini di chiarezza del suono non è stato ancora battuto. Sicuramente sono stati costruiti sistemi di altoparlanti più potenti, ma in termini di ingegneria pura e sfrenata, in un'epoca in cui non c'era niente di simile sul pianeta, rimane senza precedenti.
Forse il bassista Phil Lesh lo riassume meglio: pensavo fosse assurdo, ma sicuramente mi faceva ridere in eccesso, ma eravamo conosciuti per questo.
Perché i Grateful Dead hanno smesso di usare il Wall of Sound
Il Wall of Sound non durò a lungo e dovette "ritirarsi" nell'ottobre 1974 a causa dei costi del carburante e della tensione tra il personale. Per il loro tour del 1976, i Grateful Dead finirono per utilizzare un sistema audio più pratico.
In quanti spettacoli i Grateful Dead hanno usato il Wall of Sound
Nell'edizione speciale di Rolling Stone a pagina 83 si afferma che è stato utilizzato per circa 40 spettacoli.
Dov'è il muro del suono dei Grateful Dead
I Grateful Dead hanno dato un'anteprima del Wall of Sound a febbraio al Maples Pavilion della Stanford University, ma era su M quando hanno debuttato con il sistema completo durante la loro tappa del tour al Cow Palace di Daly City, in California.
Per quanti anni i Grateful Dead hanno usato il Wall of Sound
SOUTHBURY, Connecticut -Nel 1974 i Grateful Dead hanno rivoluzionato l'audio dei concerti con un sistema a tre piani da 28.800 watt chiamato Wall of Sound. I fan sono stati spazzati via, ma il muro è durato solo un anno. Quasi 50 anni dopo, Anthony Coscia ha costruito un modello in scala di un sesto nel suo seminterrato e i fan si sono scatenati ancora una volta.