Malinconico e misterioso, il Mellotron appartiene perfettamente al suo tempo, eppure porta ancora un'eredità duratura. Qual era la storia dietro questo strumento idiosincratico?
Il Mellotron è uno strumento diverso dagli altri. Un primo tipo di campionatore analogico, il suo uso del nastro assicura che nessuna singola nota sia mai la stessa. Parlando della sua influenza negli anni '60, l'autore Thom Holmes lo descrive come uno strumento che ha conferito un suono inquietante e ultraterreno alla musica di molti gruppi rock.
Inizialmente adottato da artisti del calibro di The Beatles, David Bowie, The Rolling Stones, Bee Gees e Genesis, il Mellotron ha spazzato il mondo della musica per circa dieci anni, in coincidenza con l'ascesa del rock progressivo. Poi, con la stessa rapidità con cui è emerso, è diventato improvvisamente obsoleto, i suoi creatori hanno gettato l'attrezzatura di produzione nella spazzatura. Allora, qual era la storia dietro questo enigmatico strumento?
Foto: Caos e Creazione ad Abbey Road
Racconto del nastro
Il Mellotron è stato inventato nel 1963 a Birmingham, in Inghilterra. Si è evoluto da un precedente strumento di fabbricazione americana chiamato Chamberlin, una tastiera elettromeccanica originariamente concepita per l'uso nelle case familiari.
Nel 1962, un agente di vendita Chamberlin chiamato Bill Fransen portò due degli strumenti in Inghilterra con la speranza di trovare qualcuno che potesse produrre testine per strumenti futuri. Ha incontrato Frank, Norman e Les Bradley che possedeva una società di ingegneria dei nastri, Bradmatic.
Dopo aver visto il Chamberlin, i fratelli Bradley hanno detto a Fransen che avrebbero potuto migliorare il design originale. Insieme a Eric Robinson, che all'epoca era il direttore e presentatore di musica per la BBC, nonché la celebrità televisiva e mago David Nixon, formarono la compagnia, The Mellotronics.
A quel tempo, Fransen non disse ai Bradley di non possedere il brevetto per lo strumento.
Il pannello di controllo dell'M400.
La prima libreria di campioni orchestrali
L'idea del Mellotron era ambiziosa: sostituire in modo convincente un'orchestra. I suoni sono stati creati da archi reali, flauto, organo e percussioni, registrando ogni singola nota in isolamento.
Un tale processo di registrazione era insolito per i musicisti orchestrali e non erano in grado di intonare correttamente i loro strumenti. In un caso, il violoncellista Reginald Kirby avrebbe rifiutato di abbassare l'accordatura del suo violoncello, quindi le note più basse sono state invece suonate sul contrabbasso. Secondo l'autore Nick Awde, una nota sull'impostazione delle corde contiene persino il suono di una sedia che viene raschiata.
Il Mellotron funziona come un campionatore, tranne per il fatto che questi erano i giorni prima della registrazione digitale, quindi tutte le registrazioni sono state effettuate su nastro. Ciascun tasto dello strumento è collegato a un pezzo di nastro magnetico. Quando viene premuto un tasto, il nastro viene spinto contro una testina di riproduzione, riproducendo il suono registrato. Quando il tasto viene rilasciato, il nastro torna nella sua posizione originale.
A causa della natura del nastro, ogni volta che viene riprodotta una nota, si verificano lievi fluttuazioni di intonazione note come flutter e wow , nonché variazioni di ampiezza. Ciò significa che una nota suona in modo diverso ogni volta che viene suonata. E davvero, questa è la chiave di ciò che rende il Mellotron così speciale.
Nel 1963, MK I fu il primo modello ad essere prodotto in commercio.
Nel video sopra, puoi vedere Robinson e Nixon che dimostrano l'uso del Mellotron durante i suoi primi giorni.
Immagino che tu pensassi di stare ascoltando un lungo disco proprio in quel momento? osserva Robinson. Beh, tu non lo eri.
Successivamente, Nixon lo descrive come un computer musicale .
Nei suoi primi modelli, le chiavi del Mellotron erano divise in due metà: piombo e ritmo. Questi sono stati giocati rispettivamente con la mano destra e la mano sinistra. Le parti ritmiche consistevano in preset con accompagnamenti automatici, originariamente progettati per usi più di nicchia, come in una casa di famiglia, o come Paul McCartney meditava una volta nei cabaret.
Eppure il Mellotron deve ancora le sue origini al Chamberlin. Quando il creatore di Chamberlins, Harry Chamberlin, alla fine scoprì che la sua idea era stata copiata, nacquero dei malumori tra i due campi. Alla fine, nel 1966 fu raggiunto un accordo e le due società decisero di continuare a produrre strumenti in modo indipendente. Bradmatic si ribattezzò Streetly Electronics.
Al momento della loro invenzione, i Mellotron non erano economici. Costano circa un terzo del prezzo di una casa, circa 1.000. Erano anche pesanti (più di 50 chili) e non reggevano bene nelle condizioni dei club fumosi e umidi in cui venivano suonati, o sotto il calore delle luci del palco, che causavano l'allungamento o l'incollaggio del nastro.
A causa della natura primitiva del meccanismo del nastro, gli strumenti erano spesso imprevedibili. Era difficile mantenere le testine di riproduzione in perfette condizioni e l'azione della tastiera era rigida, il che la rendeva inadatta a un'esecuzione virtuosistica. Tuttavia, queste stranezze sembravano solo contribuire al carattere stravagante degli strumenti.
A poco a poco, il Mellotron fu abbracciato. Il primo artista rock a registrare con uno di loro è stato l'influente musicista britannico, Graham Bond, che l'ha usato nella sua canzone di successo Baby Can It Be True. Dopo Bond, lo strumento è stato utilizzato da Manfred Mann, e poi da Mike Pinder dei Moody Blues.
Primi adottanti
Il Mellotron è stato notoriamente adottato da una serie di celebrità, tra cui Peter Sellers, re Hussein di Giordania, il fondatore di Scientology L. Ron Hubbard, così come la principessa Margaret, il cui marito Lord Snowden lo detestava.
Il Mellotron ha ottenuto un'accoglienza mista. Holmes notò il suo suono inquietante e ultraterreno mentre il produttore dei Beatles, George Martin, lo descrisse come se un pianoforte di Neanderthal avesse impregnato una primitiva tastiera elettronica.
Spike Milligan ha detto dello strumento: se volevi il suono dei piedi in marcia con stivali taglia 10 accompagnati da Chopin e un ritratto di Salvador Dali che si rade sott'acqua mentre fischietta The Blue Bells Of Scotland, questa era la macchina che dovevi avere.
Nel 1967, tutti stavano sperimentando il Mellotron. Secondo lo scrittore Gordon Reid, il mondo del rock ha preso il Mellotron nel suo cuore, ed è stato questo che ha assicurato il suo successo.
Presumibilmente, fu Pinder a presentare lo strumento a John Lennon e Paul McCartney, portando al suo uso nella canzone dei Beatles del 1967 Strawberry Fields Forever , che l'autore Mark Cunningham descrive come probabilmente la figura di Mellotron più famosa di tutti i tempi.
I Beatles continuarono a registrare con i Mellotrons per Magical Mystery Tour ( 1967) e The Beatles (1968). Successivamente, Paul McCartney ha utilizzato lo strumento anche nella sua carriera da solista.
Alla fine degli anni '60, Brian Jones usò un Mellotron in diverse canzoni dei Rolling Stones tra cui We Love You, Shes A Rainbow, 2000 Lightyears From Home e Jigsaw Puzzle, e nel 1967 i Bee Gees lo usarono in Every Christian Lion Hearted Man Will Show You sul loro terzo album Bee Gees 1st.
Un futuro in prog
Lo strumento si è trovato nel mezzo del fiorente genere del rock progressivo nel Regno Unito e negli Stati Uniti. La scena includeva band psichedeliche che avevano abbandonato le tradizioni pop standard a favore di nuovi suoni, una fusione di stili e l'uso di testi più poetici, con l'obiettivo finale di creare musica più ponderata.
Grazie alla sua versatilità, le bande sono state in grado di mettere il Mellotron in molti usi diversi. Nel 1969, il gruppo rock progressivo inglese King Crimson adottò lo strumento per il suo suono orchestrale. Mentre nel 1972, i Genesis lo usavano per gli accordi a blocchi per creare più di una presenza di synth pad nel loro album Foxtrot . Nel 1969, il Mellotron è stato interpretato da Rick Wakeman nel successo di David Bowies Space Oddity .
Nel 1970 fu rilasciato il modello M400, che conteneva 35 banconote e una cornice di nastro rimovibile. Da lì in poi, lo strumento è stato adottato dai Tangerine Dream, che lo hanno utilizzato negli album Atem (1973), Phaedra (1974), Rubycon (1975), Stratosfear (1976) ed Encore (1977), mentre negli anni '80 è stato utilizzato da gruppi post-punk tra cui Orchestral Maneuvers in the Dark, XTC e IQ.
Eppure, nonostante il suo uso continuo, le prospettive future dello strumento erano già peggiorate negli anni '70. Dopo una disputa sui marchi, il nome Mellotron fu acquisito dalla società americana Sound Sales nel 1976. Da questo momento in poi, tutti gli strumenti prodotti da Streetly furono venduti con il nome Novatron. Sound Sales ha prodotto il proprio modello Mellotron all'inizio degli anni '80, mentre Streetly ha prodotto una versione stradale dell'M400 nel 1981, il T550 Novatron.
Tuttavia, verso la metà degli anni '80, il rapido sviluppo delle tecnologie ha portato entrambe le società a subire gravi perdite finanziarie. Ciò era dovuto al mercato in aumento dei sintetizzatori e dei campionatori elettronici a stato solido. L'era digitale era in pieno svolgimento e il nastro era diventato obsoleto. Il Mellotron, con le sue caratteristiche inaffidabili e deformanti, proprio ciò che gli dava carattere apparteneva al passato. All'improvviso, lo strumento è stato reso obsoleto.
Nel 1986, Streetly Electronics cedette e il fondatore Les Bradley gettò la maggior parte delle apparecchiature di produzione in un cassonetto.
Tuttavia, lo strumento ha continuato ad essere utilizzato. Negli anni '90, gli Oasis lo incorporarono in (Whats the Story) Morning Glory?, in particolare nel singolo di successo Wonderwall, che presentava un notevole uso del suono del violoncello. È stato utilizzato anche dai Radiohead in diverse tracce di OK Computer (1997), nonché da Air on Moon Safari (1998) e Virgin Suicides (1999).
Alla fine, Streetly Electronics è stata reintegrata dal figlio di Les Bradley, John, così come da Martin Smith, riprendendo l'attività a tempo pieno. Nel 2007 hanno persino costruito un nuovo Mellotron, l'M4000, che combinava parte del layout e delle caratteristiche originali con un selettore di banco digitale. Celebrato per il suo carattere unico, l'eredità dello strumento rimane ancora oggi, dove il suo suono distinto è emulato in numerosi plug-in.
Il Mellotron era uno specchio perfetto per l'epoca in cui era nato. Emergendo in un momento di grande e fiorente cambiamento, fornì una risposta allora moderna alla tecnologia dell'epoca. Eppure, è riuscito comunque a rimanere in qualche modo indomabile, eludendo la precisione che l'era digitale avrebbe presto portato, anche se esisteva proprio all'inizio della sua alba.
Ad oggi, il Mellotron rimane uno degli strumenti più unici mai creati. E anche se il mondo digitale progredisce sempre più nel futuro, c'è probabilmente ancora qualcosa di speciale in quel svolazzare e wow, un momento mai uguale all'ultimo.
Annuncio Mellotron M400, 1972.
Cosa rendeva speciale il Mellotron
Il Mellotron, un dispositivo a tastiera elettronica realizzato dagli anni '60 agli anni '80, è stato uno degli strumenti musicali più amati e odiati di tutti i tempi. A differenza di un "sintetizzatore" convenzionale o organo elettronico, il Mellotron genera il suo suono da suoni registrati su 35 singoli nastri.
Quanto costa un Mellotron
Il prezzo di partenza per l'analogico Mellotron MKIV, che è ancora in produzione, è di circa $ 6800 e sale a $ 14500 per la versione MKVII Hardwood. Componenti aggiuntivi come rotoli di nastro, suoni aggiuntivi e pedali del volume costano di più. Le versioni digitali del Mellotron come l'M4000D hanno un prezzo di circa $ 2799.
I Beatles hanno usato un Mellotron
I Beatles usarono il Mellotron come parte dei loro esperimenti in studio. Le prime dimostrazioni di "Strawberry Fields Forever" includevano solo John e la sua chitarra acustica. Ma John nel 1966-67 cercava un suono diverso.
I Mellotron vengono ancora prodotti
Produciamo il Mellotron Mark VI dal 1999 e il Mellotron Mark VII dal 2005 ed entrambi sono ancora in produzione. Hanno l'aspetto e il suono classici dei Mellotron vintage con dozzine di miglioramenti tecnici.